章同颇受震动，定定地看了暮青许久，最终闭了眼。这一闭，关上的是什么只有他自己知道，待他跪接凤佩时，称呼已改，“微臣领旨，以命为誓，定不负皇后娘娘所托！”
暮青将凤佩郑重地交到章同手中，随即扫了眼其他人，问道：“你们呢？”
刘黑子抱拳一跪，沉声道：“定不负皇后娘娘所托！”
侯天却古怪地扯了扯嘴角，问道：“娘娘敢用俺们？”
暮青问：“为何不敢？”
老熊转过头去，目光黯然，“俺们贪生怕死，背信弃义……”
“你们若是背信弃义，世上当无忠义之士。”暮青笑了笑，目光却不像是开玩笑，“你们早就做好背负骂名的准备了，不是吗？”
半年前，步惜欢封赏有功之士，卢景山当殿求去，老熊和侯天却领了封赏。那时步惜欢还在立政殿理政，两人下了朝后就到立政殿内陛见，也提出了去朝之意。
步惜欢事后告诉她，这两人没当殿求去是为她着想，他们虽是西北军的旧部，但既已南下，在天下人眼中便是择凤为主。皇帝亲政，封赏功臣，皇后的嫡部当殿求去，这无异于打帝后的脸。老熊和侯天担心公然求去，皇后在百官眼中会沦为笑柄，于是事后才表明去意，希望步惜欢给他们安排个闲差，让他们慢慢淡出朝廷，这样既不违背他们的心意，又可顾全她的面子。
她对二人求去并不意外，只是感慨他们的心意，于是便答应待封赏的事情淡了，再找事由将二人调职。
可就在此时，北燕朝中不断地有消息传来。
沈明启非但没因事败受罚，反而得到了元修的重用，官拜正二品督察院左督御史，掌朝廷及地方的监察大权。此人阴毒，那天阻止渡江不成，便一箭射杀了元老将军，嫁祸给步惜欢，而后又一不做二不休，将所率领的禁军残部斩杀，孤身一人护送遗体回京，在城门下负荆请罪，不仅蒙骗了元修，也蒙骗了整个江北。
元修登基后，沈明启在各州以查剿刺月门为由清除异党，朝廷上下一片腥风血雨。元家在江北苦心经营二十多年，军权在握，元修登基的时日虽短，帝位却还算稳固。但各方势力从前依附元家是因为元家手段强硬，而元修素来不问朝政，如今为帝，想摸清他有多少理政之能的人不少。那些人惯会见风使舵，新帝若强，他们便会依附臣服，新帝暗弱，他们必然有打不完的算盘。想来元修明白此理，于是重用沈明启，一个外室所出、饱受安平侯府欺凌轻看的私生子，为求权力富贵，不在乎名声，更不怕做恶人，心甘情愿地做新帝手里的刀。
血洗之下，地方官吏及世家大族纷纷向新帝献表忠心，这种情况下，卢景山、老熊和侯天一旦北归，必有杀身之祸。他们三人背弃旧帅，已是北燕的罪人，若元修登基后行的是仁政倒也罢了，他兵权在握，武力治国，连用重典，手腕铁血，用强硬的手段稳定了朝局。倘若卢景山等人此时回去，一旦朝中有人上疏请求治他们叛离之罪，元修便不得不杀了他们。他铁血治国，为的是令臣民臣服，倘若心软，必有纸老虎之嫌，刚刚稳定的朝局便会埋下不安的因素。
但倘若回头的只有卢景山，或许不会那么糟糕。卢景山曾当殿求去，此后一直闭门谢客，他若单独回去，即便有人想治他的罪，元修也有驳斥的理由，而且卢景山跟随他的时间最长，在西北军中有着很高的威望，元修称帝之后手腕铁血，军中未必没有微词，若能留卢景山一命，对安抚军心有大用。
这些利弊她能想得透，身为西北军中的老将，老熊和侯天又岂会不明白？他们当初既然能顾全她的面子，如今自然能舍弃自己的一世名声成全卢景山。
仁义理智信乃五常之道，何谓重若泰山，今日在城北的那间宅院外，她有幸懂得了。
暮青望着老熊和侯天，毫不掩饰敬重之意，倒把两个汉子看得不好意思，连忙转头，目光躲闪。
“背负个啥，俺一个大老粗，杀敌都不怕，还怕被人骂？”
“就是就是，老子又没娶媳妇儿，在哪儿不一样？再说了，不回去也算捡条命，赚了赚了！”
两人不自在地嘟嘟囔囔。
“嗯。”暮青应声颔首，认同之态却让气氛莫名的尴尬。
“……”嗯个屁啊！这附和得也太生硬了吧？！
侯天差点骂出口，脸色不由涨得通红。暮青不附和还好，这一附和，言下之意简直像是在说“行行行，你们说啥就是啥”，倒显得他们两个汉子扭捏矫情了。
“行了行了，啥也不说了！”侯天不好意思看暮青，摆了摆手后就势跪下，将拳一抱，道，“定不负娘娘重托！”
老熊哈哈一笑，也跪下朝暮青抱了抱拳。
暮青看了两人片刻，弯腰深深一拜！
侯天虽未娶妻，老熊的一家子却都在西北，儿女皆已成家，他常年戍边，本就很少陪伴妻儿，而今一条大江要阻隔他与妻儿的后半生，背负最多的人其实是他，他却是话最少的人。今日，他既然以命立誓，她亦愿立誓，定要想尽办法让他们一家团聚！
此誓不必明言，义字之重，这些西北汉子早就教会了她。
……
此事议定，暮青也算了了桩心事，当下提出去刘黑子府上走一趟。刘黑子神色忐忑，却不敢违抗，只能先去都督府外候驾。
侯天一贯爱凑热闹，嚷嚷着也要去刘黑子府上拜见一下他的嫂嫂，刘黑子叫苦不迭连忙讨饶，老熊当着和事老，三人吵吵闹闹地出了都督府。
花厅里只剩暮青和章同，见章同神色凝重，暮青道：“江北水师虽然人少，但贵在精锐，何家不会看着你们长期独立设营。如今江北水师的都督是你，我走之后，他们一定不会放过拉拢亦或打击你的机会，你自己要小心。如遇难事，可多与韩其初商量，他身在兵曹尚书的要职，这是圣上给江北水师的便利。”
章同神色复杂，“兄弟们心里的都督是你。”
“可我不擅长用兵，这你知道。”暮青笑了笑，当初争兵权是形势所迫，如今步惜欢已经亲政，水师需要的也不再是练兵了，所以理应把兵权交托出去，“现在的水师已经不需要我了，而我终于可以去做自己想做的事了。”
章同无话可说，显然，这趟南图之行也在暮青想做的事之中，他只能叹道：“你也要小心。”
“嗯。”暮青应下，这才出了花厅，走了几步停下来道，“我把他的安危交给你了。”
章同站在花厅门口，没有说话，只是向着暮青的背影深深一揖。
刘黑子候在府外，暮青上了马车便对侯天和老熊道：“你们回府吧，就别去凑热闹了。”
刘黑子感激地往马车里瞥了一眼，侯天只能遗憾地目送马车远去。
刘黑子的府邸离都督府隔了三条街，是座大二进的宅子，毗邻西市，过日子很方便。
马车刚到门口，就见一个牙婆领着十来个丫头小厮往府里走。
“站住！”刘黑子喝道，“这是要干啥？”
牙婆本已进了门，听见声音又转了出来，见是刘黑子，不由笑眯了眼，“呦！刘军侯，您不认得老奴了？老奴半个月前到过府上，您府上说要买几个仆役，这不？老奴都领来了，这就带去叫嫂夫人挑挑。”
说罢，领着人就进了府。
刘黑子想起这事儿来，不由捏了捏眉心，转身时，暮青已从马车上下来了。
“进去瞧瞧。”暮青说罢，率先进了宅子。
府上的二门采用的是四柱垂花门的形式，与两侧游廊相接。北房可排出七间，正房三间，两侧耳房各两间，厢房的外廊、抄手游廊和垂花门相连，雨天行走颇为方便，不仅格局讲究，规模也不小。
暮青进了二门，见正房的门敞着，里面正有说话声传来。
“夫人您瞧瞧，这些丫头都是按照您的意思寻来的，模样儿身段儿皆不出挑，都是愿签卖身契的。还有这些小厮，都能看家护院。”
“看家护院倒不必，难道还有人敢惹我家小叔子？”
“是是是，刘军侯可是皇后娘娘的亲卫出身，这满汴都城里谁不知道啊？”
妇人的笑声从房里传出，听来甚是自得。
“那……您挑挑这些丫头？”
“嗯，那就叫她们都报上名来吧。”
牙婆赶忙对丫头们道：“听见夫人的吩咐了？还不把自个儿的户籍、出身、名姓、来历、擅长什么都一一禀给夫人听？都机灵着点儿，这可是刘军侯府上，方才你们也听见了，刘军侯可是皇后娘娘的亲卫，谁能留下来，那是她的福气！”
暮青在院子当中，见主屋里跪着里三层外三层的人，一个肤色麦黑的妇人正装模作样地用着茶，尚未瞧见她。
刘黑子满面通红地朝屋里喊道：“嫂子！俺啥时候答应过要买人进府了？”
屋里本已有丫头在报名字了，刘黑子这一喊，人声戛然而止，一屋子的人都望了过来。
马氏放下茶盏，满脸堆笑地出了屋来，“小叔子回来了？咦？这位姑娘是……”
马氏停步，惊艳过后，目露审视。
“老相识，来坐坐。”暮青暗中拦了刘黑子，先声答道。
“老相识？”马氏将暮青从头打量到脚，见她一身青裙立在院中，秋风拂过，裙裾舒卷间仿佛遍地竹叶沾裙，孤清风姿，胜过人间百花。这身罗裙的料子绣工非同一般，但马氏是村妇，看不出裙子有多金贵，只觉得值些银钱，又见暮青身无饰物，莫说钗环，腰间连只荷包都没有，唯独发间有支簪子，还是支镶翠的木簪，瞧着就像是家道中落，出趟门儿把压箱底的行头都穿戴了出来似的。
牙婆却比马氏有眼力得多，她常出入大户人家府中，一眼就看出暮青所穿的裙子价值连城。一般而言，竹叶多以散套针直丝理绣之，在尖端处，丝线排列呈锋尖，以示其挺拔，但这裙上的竹叶却隐在裙色之中，裙裾舒卷间，乍一看遍地竹叶，再一看片叶无踪，莫说是汴都城中的绸庄绣庄寻不着，就是放在勋贵府里也是稀罕物。
勋贵大族府里的稀罕物只能是贡品，要么是宫里的，要么是御赐下来的，不管沾着哪个的边儿，这位自称刘军侯老相识的姑娘都一定是位贵人。
牙婆见马氏面有轻蔑之色，不由心惊胆战，“夫人……”
马氏见牙婆神色慌张，却以为她听了刘黑子的话，以为她自作主张，于是觉得大失颜面，恼道：“半个月前你回府时，嫂子不是和你说过了？”
刘黑子道：“可俺不是没答应？俺那天说了，俺在军中，不常回府，用不着人伺候。”
“你不常回府，可我和你哥哥在府里住着，难道不用人伺候？这儿好歹也是军侯府，府里没个下人像什么样子！”
刘黑子不解，“从前没人伺候不也一样过活？”
这话戳中了马氏的痛处，她的脸色登时便狰狞了起来，尖声道：“好哇！嫌兄嫂是乡下打渔的，给你丢人了是吧？”
“我哪有！”
“我告诉你刘黑子！没你哥和我，你早饿死了！哪还有机会到西北从军，有幸当了皇后娘娘的亲卫？你能有今天，全是拜我和你哥所赐，你想忘恩负义？没门儿！”
刘黑子腼腆，本就不善言辞，更何况吵架？他急辩不出，直抓头发。
马氏脸色稍霁，劝道：“小叔子，你就算不为嫂子着想，也得为你哥和你侄子想想。你不常回府，府里应酬的事儿还不得你哥去？他身边儿连个长随都没有，每回吃醉了酒，都是别家府里的小厮把他送回来，一回两回的倒也罢了，时日久了岂不叫人笑话？还有小宝，前几日刚给他请了个先生，别家的公子去学堂都有书童陪着，就他没有，还不被人瞧不起？”